Durante el acto primero, hay una caracterización fuerte del personaje de Bernarda. Ella no es solamente difícil sino que es cruel y las descripciones de ella son brutales. Es posible que esta descripción se prepare a la audiencia para un desarrollo de su carácter. Los otros personajes la describen como una “vieja larga recocida” (línea 129). La Poncia espera que ella se siente un “mal dolor de clavo le pinche en los ojos” (línea 41). El carácter de Bernarda no ha permitido mucha amistad entre ella y los otros, especialmente sus hijas. Por eso, las criadas y las hijas no vacilan a insultar y faltar algún respeto a ella cuando no está en el mismo cuarto. Un ejemplo de su naturaleza implacable es que está forzando a sus hijas para participar en el luto. El luto dura ocho años y sus hijas son jóvenes y quieren empezar sus propias vidas. En un momento que debe evocar la simpatía en la audiencia, Bernarda solo parece a una mujer desagradable y cruel.
Bernarda es así, sobre todo en el primer acto. Se la presenta como una tirana, abusadora, agresiva, mandona, etc. Sin embargo muchas veces la apariencia de las cosas no refleja totalmente lo que éstas son. ¿Habrá debilidad o vulnerabilidad en Bernarda?
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